氮氧化物包括各種化合物,如一氧化二氮、一氧化氮、二氧化氮、三氧化氮、四氧化氮和五氧化氮。除了二氧化氮,其他氮氧化物都極不穩(wěn)定。當(dāng)暴露在光線、濕度或熱量下時,它們會變成二氧化氮和一氧化氮,后者又會變成二氧化氮。因此,職業(yè)環(huán)境暴露在幾種氣體混合物中,通常稱為煙(氣),主要是一氧化氮和二氧化氮,二氧化氮是主要的一種。氮氧化物有不同程度的毒性。
氮氧化物,主要是一氧化氮和二氧化氮,是形成光化學(xué)煙霧和酸雨的重要原因。汽車尾氣中的氮氧化物和碳氫化合物經(jīng)紫外線照射后反應(yīng)形成的有毒煙霧稱為光化學(xué)煙霧。光化學(xué)煙霧有特殊氣味,刺激眼睛,傷害植物,降低大氣能見度。此外,空氣中氮氧化物與水反應(yīng)產(chǎn)生的硝酸和亞硝酸也是酸雨的成分。大氣中的氮氧化物主要來自化石燃料的燃燒和植物的燃燒,以及農(nóng)田土壤和動物排泄物中氮化合物的轉(zhuǎn)化。
人類活動排放的一氧化氮大部分來自化石燃料的燃燒過程,如汽車、飛機、內(nèi)燃機、工業(yè)窯爐的燃燒過程;也來源于硝酸的生產(chǎn)和使用過程,如氮肥廠、有機中間體廠、有色和黑色金屬冶煉廠等。據(jù)估計,1980年代初,由于人類活動,每年約有5300萬噸排放到大氣中。氮氧化物對環(huán)境危害極大,不僅是形成酸雨的主要物質(zhì)之一,也是大氣中形成光化學(xué)煙霧的重要物質(zhì)和消耗O3的重要因素。